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据县志载，湘乡县域战国时属楚地，秦属长沙郡湘南县。
西汉哀帝建平四年(前3年)长沙缪王子刘昌封为湘乡侯，湘乡建置即始于此，湘乡之名来源于此。
东汉中期原湘乡侯领地改置湘乡县，属荆州零陵郡，县治设今县城。
三国两晋属衡阳郡。
南朝宋时湘乡县领境的连道并入，县域扩大。
隋开皇年间湘乡县并入衡山县。
唐武德四年()湘乡从衡山县析出，复置湘乡县。其时为加强对境西少数民族的控制管理，湘乡县治一度西迁故连道县治龙城，不久迁回原治。
自东汉置县，县治除此次短期迁故连道县治龙城外，一直在今县城。而湘乡之名自古以来不改，并未因曾徙治龙城而改原治名为龙城，或以龙城为又称。这在新修县志上已予指明，所以说原湘乡县城并无“龙城”之称，今湘乡之称“龙城”并非因西迁治所龙城而得名。
探究湘乡号称龙城的来由，在此兼采众说略作陈述。
其一说是涟水发源于龙山，因而县治名龙城；
又一说是旧城格局为“三街九巷十八弄”，盘回蜿蜒如龙，街道铺条形石板，状如龙腹，两侧镶嵌卵石，状如龙鳞，称为龙城；
再一说是云门寺观音镇伏着蛟龙，县城东北有个神奇的大龙洞，西南有如“卧龙跨波”的古万福桥；
还有一说是湘乡古有“蜀中曾继如龙相”的名臣蒋琬，可谓藏龙卧虎之地。
另外地方上历来盛行舞龙灯、赛龙舟的传统习俗，总之湘乡与“龙”有着特殊之缘，湘乡县城由此而有了“龙城”的称号。
湘乡自建置至今已达年的历史，古往今来湘乡本土天宝物华，钟灵毓秀，人文昌盛，凤翥龙翔，有道是“东台起凤，涟水腾龙”。自年3月撤县建市以来，湘乡经济建设日益发展，“龙城的传人”在改革大潮中奋进，一座新型的城市崛起在今天。人们看到了“巨龙”的腾飞，更希望未来这颗“湘中明珠”愈显辉煌，因此又赋与其新意而誉称为“龙城”。
来源：“今古湘乡”